Du temps de Saint-Saëns, être qualifié de philistin n’est pas franchement un compliment. Synonyme de « béotien », inculte aux goûts vulgaires et insensible à la beauté… mais qu’a fait le peuple philistin au bon dieu pour mériter ça ? Cette peuplade émigrée de Crète à Canaan au douzième siècle avant notre ère livre une concurrence sérieuse aux Israélites, aussi bien pour le commerce que pour le contrôle du territoire. Après plusieurs conflits, les puissants Philistins se fondent dans la masse, ne laissant de leur culture, de leur langue et de leur ADN que le nom de la Palestine.

Ennemis jurés du peuple d’Israël, ils figurent dans l’Ancien testament notamment à travers le géant Goliath et la séductrice Dalila, laquelle vaut à son peuple sa mauvaise réputation. Jouer Samson et Dalila réactive des réflexes reclus dans notre inconscient collectif depuis des millénaires. Saint-Saëns est fasciné par le thème depuis qu’il a découvert le livret de Voltaire pour Rameau, un Samson dont la musique est perdue, et il bâtit en neuf ans une fresque monumentale où le chœur tient une place exceptionnelle en insufflant une dimension grandiose à ce péplum lyrique. Après des débuts très difficiles en 1877, l’œuvre s’impose mondialement comme l’un des opéras français les plus populaires. Camille Saint-Saëns est athée et ce grand voyageur qui a maintes fois sillonné l’Égypte et l’Algérie s’intéresse surtout à l’opportunité de développer des thèmes orientalisants et des leitmotivs surgis de la force tellurique primitive de cette histoire. Arabesques orientales de hautbois, chœur de prêtresses, bacchanale à faire tomber le Sinaï, mélodies envoûtantes s’enroulent autour d’un orchestre qui lâche les chevaux dans une course tribale ensorcelante.

Cette formidable production de Samson et Dalila réunira plus de soixante-dix figurants de tous horizons : personnes à mobilité réduite, enfants du Grand Avignon… C’est cela aussi l’opéra : faire et vivre ensemble le spectacle vivant !

AVERTISSEMENT certaines scènes du spectacle peuvent heurter la sensibilité des spectateurs et des plus jeunes

Création à Weimar le 2 décembre 1877
Coproduction Teatro della Maestranza de Séville et Festival de Merida